У Суворина премьера была 12 октября 1898 года, а в Художественном театре через два дня. Когда Суворин назначил на роль царя Федора Иоанновича молодого водевильного актера Пашу Орленева, в театре был шок. Орленев прекрасно играл в водевиле «Школьная пара» — пел куплеты, танцевал, и вдруг — трагедия, но с Сувориным не поспоришь. Орленев начал репетировать. Оказалось, что он обладает необыкновенным темпераментом, нервом. После него появилось амплуа — «герой-неврастеник». Он сыграл царя Федора с неслыханным успехом. После премьеры проснулся знаменитым на всю Россию. Все газеты сообщали о его триумфе. Попасть на спектакли было невозможно. Через два дня такую же славу снискал Иван Михайлович Москвин в Художественном театре, хотя играли они совсем по-разному.
К сожалению, Орленев ушел из театра Суворина, предпочитая быть гастролером. Собрал вокруг себя небольшую труппу и стал ездить по городам, эксплуатируя свой репертуар. Он оставался гастролером до конца жизни. Старел. В конце жизни мог потрясающе сыграть какую-нибудь сцену, но на весь спектакль сил уже не хватало. В 1932 году Орленев умер. Он написал о себе честную и откровенную книгу — «Жизнь и творчество русского актера П. Н. Орленева, написанные им самим».
Главной его темой стали муки трагической раздвоенности чистого человека, вынужденного жить в условиях, с которыми он не может мириться, но не в силах преодолеть их. Его лучшими ролями были Раскольников в «Преступлении и наказании» и Митя Карамазов в «Братьях Карамазовых», Бранд Ибсена и Павел I Мережковского, Освальд в «Привидениях» и Рожнов в «Горе-злосчастии».
Говорили, что в мелодраме из чиновничьей жизни «Горе-злосчастье» Орленев играл спившегося молодого чиновника так выразительно, что слабенькая пьеса становилась еще одним рассказом об «униженных и оскорбленных».